Ein Hoax ist keine klassische Malware, sondern eine fingierte Warnung vor einem angeblichen Virus. Hoaxes können dabei jedoch durchaus eine ähnlich störende Wirkung entwickeln wie normale Schadprogramme.
In der Regel werden Hoaxes per E-Mail verbreitet und warnen den jeweiligen Nutzer vor einem sich angeblich im Umlauf befindlichen Virus. In einer oft kompliziert wirkenden “Fachsprache” wird vor den weitreichenden Folgen der vermeintlichen Malware gewarnt. In der E-Mail fordert der Hoax dann der Empfänger auf, die Warnung weiter zu verbreiten und an alle Kontakte zu versenden. Ein solcher Jux oder “schlechter Scherz”, wie der Begriff aus dem Englischen übersetzt werden könnte, entfaltet dabei keinerlei direkt schädliche Wirkung für den Anwender und wird daher auch nicht vom Anti-Virus-Programm erkannt. Da die Mails durch die Verbreitung der leichtgläubigen Nutzer am anderen Ende der Leitung von bekannten Adressen kommen, kommen sie auch meistens am Spam-Filter vorbei und können gelesen werden. Eine solche Kettenbrief-Aktion zerstört zwar keine Daten oder späht Computer aus, beinhaltet aber dennoch ein nicht zu unterschätzendes Schadpotenzial.

Wirkung und Folgen

Die Hoax-Schreiber unterstützen ihre Warnung meist mit dem Argument, sie seien von einer bedeutenden Anti-Virus- oder einer anderen Softwarefirma autorisiert worden oder stammen gar von dieser. Glauben die Empfänger dem Ersteller des Juxes diese Lüge, kann die psychologische Reaktion zu übertriebenen Vorsichtsmaßnahmen führen. Die massenhafte Weiterleitung der Warnung kann E-Mail-Server in einem ähnlichen Maße wie ein Wurm überlasten und zum Absturz bringen, und das mit einem für den Verfasser viel geringeren Aufwand. Wenn Unternehmen auf den Scherz hereinfallen, kann es durchaus vorkommen, dass die zuständigen Personen das Herunterfahren der Mailserver oder sonstiger wichtiger Kommunikationsanlagen als Schutzmaßnahme gegen den vermeintlichen Virus veranlassen. Das kann deutliche bis drastische Einwirkungen auf die Geschäfte der Firma haben, da die Kommunikation weitestgehend unterbrochen ist. Durch Hoaxes wird also in nicht wenigen Fällen auch wirtschaftlicher Schaden verursacht.
Des Weiteren lenken Hoaxes auch von realen Bedrohungen aus dem Cyberspace ab. Die Aufmerksamkeit wird von echten Viren, Würmern und Trojanern weggelenkt, sodass diese sich leichter ausbreiten können. Ein Hoax kann auch den Anstoß oder die Idee zu einem echten Virus liefern, der dann nach dem Entlarven der Jux-Mail programmiert, in Umlauf gebracht und dann nicht mehr ernst genommen wird.